97년생 AI 스타트업 데카곤(Decagon) CEO 제시 장(Jesse Zhang)의 인터뷰

이 영상은 97년생 AI 스타트업 데카곤(Decagon) CEO 제시 장(Jesse Zhang)의 인터뷰로,
① 데카곤의 사업 내용, ② 아이디어 발굴·제품화 과정, ③ 창업가로서의 커리어와 사고방식, ④ 실리콘밸리·AI 투자 환경, ⑤ 조직문화·워크스타일을 중심으로 전개됩니다.youtube​

1. 데카곤과 AI 에이전트 사업

• 데카곤은 대기업용 AI 고객센터 에이전트를 만드는 회사로, 항공사 등을 예시로 들며 “첫 접점”을 AI가 맡아 항공권 예약·좌석 업그레이드·포인트 문의 등 거의 모든 상담을 처리한다고 설명한다.youtube​
• 24시간, 다국어로 사람처럼 자연스럽게 응대하며, 단순 FAQ 수준이 아니라 실제로 업무를 처리하는 실질적인 컨시어지 역할을 지향한다.youtube​
• 본질적으로는 “가장 똑똑하고 인간 같고 공감 능력이 뛰어난 대화형 AI 엔진을 만드는 회사”라고 규정하며, 고객 서비스뿐 아니라 마케팅·리텐션·전환 유도 등 다양한 엔터프라이즈 대화 영역으로 확장 가능하다고 본다.youtube​

2. 아이디어 발굴과 제품-마켓 핏 탐색

• 공동 창업자와 함께 “큰 기술 변화(이번에는 AI)가 오면 정말 좋은 아이디어는 소수”라는 전제에서, 그 소수를 찾기 위해 고객 인터뷰를 집요하게 반복하는 방식을 택했다고 말한다.youtube​
• 초기에 하루를 미팅으로 꽉 채워 은행·리테일·테크 기업 등 다양한 엔터프라이즈를 만나 “무엇이 진짜 ROI가 나오는 AI 투자처인가”를 묻고, 밤에 바로 프로토타입을 만들고 다음날 들고 가서 피드백을 받는 사이클을 몇 주간 반복했다.youtube​
• 여러 유즈케이스가 거론됐지만, 실제 ‘돈을 크게 쓸 수 있는 영역’은 콜센터·컨택센터였고, 고객들이 “우리 콜센터에 천 명이 있는데 여기서 뭔가 해줄 수 없겠냐”고 계속 밀어붙이면서 자연스럽게 현재의 방향이 정해졌다고 설명한다.youtube​

3. 기술 스택과 차별화 포인트

• 데카곤은 애플리케이션 레이어에 위치하며, OpenAI·Anthropic·Google 등 다양한 LLM을 쓰면서도 필요할 때는 자체 모델을 파인튜닝해 사용한다.youtube​
• 특히 음성 에이전트는 사람처럼 들리면서 지연(latency)이 거의 없는 응답 속도가 중요해, 더 작고 빠른 자체 모델을 만들어 최적화한다고 말한다.youtube​
• 경쟁사 대비 강점으로는 “비개발자도 쓰기 쉬운 제품”을 꼽으며, 기존 엔터프라이즈 AI 솔루션이 엔지니어·테크 리소스를 많이 요구하는 반면, 데카곤은 모델의 직관성과 자연어 인터페이스에 맞춰 전체 제품을 설계해 ‘접근성’을 극대화했다고 설명한다.youtube​

4. 자금 조달, 이전 창업 경험, 멘토

• 데카곤은 약 2억 3,100만 달러를 조달해 15억 달러 밸류에이션을 받은 상태인데, 라운드 대부분이 “투자자들이 먼저 제안(preempt)”해 온 형태였고, 자신들은 오히려 너무 높은 밸류에이션에 소극적이었으나 사업이 성장하면서 시점이 맞을 때만 받았다고 말한다.youtube​
• 이전에는 게임 영상 캡처 스타트업 ‘Loki’를 창업해, 게임 내 플레이를 자동으로 캡처·편집·공유하는 일종의 “가상 경험용 스냅챗”을 만들었고, 이 회사를 포켓몬 GO 제작사 나이언틱(구글에서 스핀오프)에 매각했다.youtube​
• 하버드에서 컴퓨터공학을 전공했고, 수학 경시·수학 경쟁이 일상인 꽤 ‘하드코어’한 환경에서 자랐다고 회상하면서, 이런 배경이 데카곤의 경쟁적이고 성과 지향적인 문화에도 녹아 있다고 말한다.youtube​
• 롤모델·멘토로는 데이터브릭스의 알리(CEO)를 가장 존경하는 창업자 중 한 명으로 꼽고, 자신의 이사회 멤버이자 투자자인 ‘RF from Bain’이 풍부한 창업·투자 경험으로 큰 도움을 주고 있다고 언급한다.youtube​

5. 사업 운영(고객 찾기, 상업적 기회 평가), 상업적 감각, 세일즈

• 뛰어난 기술·수학 능력과 ‘사업 운영’은 완전히 다르다며, 많은 초엘리트들이 사업을 잘할 잠재력이 있지만 상업적 감각(커머셜 센스), 즉
  • 고객을 어떻게 찾고
  • 좋은 상업적 기회인지 어떻게 평가하며
  • 세일즈·마케팅을 어떻게 해야 하는지
    를 제대로 배우지 못한 것이 문제라고 지적한다.youtube​
• 이런 감각은 학교·MBA에서 가르쳐주지 않고, 실제 현장 경험이나 선배 창업자에게서 배우는 수밖에 없다고 강조한다.youtube​
• 엔터프라이즈 세일즈는 특히 어렵고, 데카곤의 경우 대규모 콜센터·AI 전환을 담당하는 임원 레벨에서 탑다운으로 추진되는 전략적 프로젝트로 자리 잡도록 만드는 것이 관건이라고 설명한다.youtube​

6. 경쟁, 조직문화, 워크스타일

• 실리콘밸리가 치열하다는 질문에, “어떤 커리어든 경쟁적이긴 마찬가지”라며, 경쟁은 팀에 불을 붙이고 ‘이기는 문화’를 만드는 데 오히려 도움이 된다고 말한다.youtube​
• 회사 핵심 원칙 중 하나가 우승자 마인드셋(winner’s mindset) 이며, 직원들은 이기는 것을 즐기고 매우 열심히 일하는 사람들로 구성되어 있다고 한다.youtube​
• 전원 오피스 근무를 기본으로 하며, 고투마켓 팀은 조금 일찍, 엔지니어는 조금 늦게 와서 늦게까지 일하는 패턴이 많고, 점심·저녁을 함께 하며 한 공간에서 밀도 있게 일한다는 분위기를 전한다.youtube​
• 중국식 996(9시~9시, 주 6일) 문화와 비교하며, 시간 자체를 강제하기보다는, 미션과 경쟁 환경을 진심으로 믿고 즐기는 사람들이 자발적으로 강도 높은 일을 하게 되는 문화를 만들고 싶다고 말한다.youtube​

7. AI 투자 사이클과 데카곤의 지향점

• 최근 2~3년간 AI에 돈이 쏟아지는 현상에 대해, AI가 변혁적이라는 데 이견이 없지만 실제로는 소수의 ‘진짜 세대 교체급’ 회사만 살아남을 것이고, 지금은 누가 그 주인공이 될지 아무도 모르는 초기 단계라고 진단한다.youtube​
• 펀드 입장에서는 막대한 자금을 모았고, 가장 큰 변화를 만드는 곳이 AI이기 때문에 자연스럽게 이 분야로 자금이 몰릴 수밖에 없다고 설명하면서, 창업자들은 이럴수록 밸류에이션만 키우기보다 재무·조직 운영에서 절제와 규율을 가져야 한다고 강조한다.youtube​
• 장기 목표를 묻자, 단기적인 엑싯·M&A보다는 “세대를 대표하는 회사”를 만들고 싶다며, 이미 한 번 엑싯을 경험했기 때문에 다시 단기 매각을 할 생각은 없고, 팀과 투자자 모두에게 큰 승리를 안겨주는 거대한 독립 기업을 만드는 것이 목표라고 밝힌다.youtube​

1. https://www.youtube.com/watch?v=_3PagsvnMLA
2. https://docs.google.com/spreadsheets/d/1q_wahGyJbR_9iDNQh3gd8F_zKE2yPG9faHglo-SHBtk/edit?usp=drivesdk